Han var sønn av sørpolfareren Per Savio som hadde deltatt i Southern Cross-ekspedisjonen, og Else Strimp, en rik samejente som giftet seg med Per i hemmelighet. Hun måtte rømme fra sine foreldre for å gifte med ham i 1901. Året etter ble sønnen født. I 1903 kom en liten jente som ble døpt Sara, men døde samme år. I 1905 kom enda en liten jente, også døpt Sara, men også hun døde før hun var fylt året. John Savio forble enebarn, og før året var omme, var begge foreldrene døde. Et par dager etter at Else døde av tuberkulose, seilte enkemannen til Vadsø i sin fembøring for å hente kiste til sin kone. Underveis forliste han og druknet i Varangerfjorden 10. oktober 1905, bare 28 år gammel. Else rakk å fylle 30.
Tre år gamle John flyttet til sin mors foreldre som drev handelsgården Strimpgården i Bugøyfjord. Besteforeldrene hadde imidlertid så mye å stri med at det aldri ble overskudd til noen særlig omsorg. Bugøyfjord var også en del av det norsk-russiske fellesdistriktet inntil 1826, og dermed ett av de første stedene som ble nedbrent høsten 1944, slik at store deler av Savios barne- og ungdomsarbeider forsvant i flammene.
Skolegang fikk han i Vardø. Arv etter foreldrene gjorde det mulig for ham å få utdannelse. På middelskolen fikk han blant andre Isak Saba som lærer. Men klimaet i Vardø gikk ut over guttens helse, og han tok middelskoleeksamen ved en privatskole i Kvæfjord ved Harstad. I 1919 flyttet han til Bodø for å begynne på gymnaset, men flyttet snart til Ragna Nielsens skole i Kristiania i stedet. Her fikk han inspirasjon fra hovedstadens utstillinger og kunstsamlinger, men han var bare 18 år da han ble innhentet av tuberkulosen og måtte oppgi å ta artium. Han rakk et par studieopphold i Paris og London, men tilbake i Norge ventet et liv i trøstesløs fattigdom på diverse hospitser i Oslo og Drammen. I starten av 1938 bodde han på Holberg hospits på et kvistværelse han delte med kameraten Iversen. Det ble sagt at de var nødt til å dele ett par støvler, slik at de bare kunne gå ut annenhver dag. Opp gjennom tenårene hadde Savio tegnet og malt, og innenfor tresnitt var han mesterlig, selv om han var selvlært. I 1936 solgte han 15 tresnitt for 45 kroner; mange av disse selges i nyere tid for mellom ti og femti tusen kroner.
I januar 1921 ble han innlagt og fikk den ene lungen fjernet. Han døde på Ullevål sykehus, og bare én person kom i begravelsen. Ett av Savios tresnitt viser et reinsdyr på en fjelltopp, tittelen er okto (= alene). Savio ble spurt om det var et selvportrett. Det svarte han ja til.
Finn dine favoritter her:
https://www.artattack.no/butikk/nasjonale-mesterverk/john-savio
